祖衝之( 公元429年4月20日─公元500年)是我國卓異的數學家，科學家。南北朝時期人，漢族人，字文遠。生於宋文帝元嘉六年，卒於齊昏侯永元二年。祖籍範陽郡遒縣(今河北淶水縣)。為避戰亂，祖衝之的祖父祖昌由河北遷至江南。祖昌曾任劉宋的“大匠卿”，掌管土木工程;祖衝之的父親(father)也執政中做官。祖衝之從小接受祖傳的科學知識。青年時進入華林學省，從事學術運動。一生先前任過南徐州(今鎮江市)從事史、公府參軍、婁縣(今昆山市東北)令、謁者仆射、長水校尉等官職。其主要貢獻在數學、天文曆法和機器三方麵。

　　祖衝之在科學發明上是個多麵手，他造過一種指南車，隨便車子怎樣轉彎，車上的銅人總是指著南方;他又造過“千裏船”，在新亭江(在今南京市西南)上試航過，一天可以航行一百多裏。他還利用水力轉動石磨，舂米碾穀子，叫做“水碓磨”。 名人故事

　　祖衝之(429-500)的祖父名叫祖昌，在宋朝做了一個治理朝廷修建的長官。祖衝之長在這樣的家庭裏，從小就讀了不少書，人家都稱讚他是個博學的青年。他特別愛好研究數學，也喜歡研究天文曆法，常常視察太陽和星球運行的狀況，而且做了詳細記錄。

　　宋孝武帝聽到他的名氣，派他到一個專門研究學術的官署“華林學省”工作。他對做官並沒有興趣，但是在那裏，可以更加專心研究數學、天文了。

　　我國曆代都有研究天文的官，而且根據研究天文的結果來製定曆法。到了宋朝的時候，曆法已經有很大進步，但是祖衝之認為還不夠正確。他根據他長期調查的結果，創製出一部新的曆法，叫做“大明曆”(“大明”是宋孝武帝的年號)。這種曆法測定的每一回歸年(也就是兩年冬至點之間的時間)的天數，跟現代科學測定的相差隻有五十秒;測定月亮環行一周的天數，跟現代科學測定的相差不到一秒，可見它的正確程度了。

　　公元462年，祖衝之請求宋孝武帝頒布新曆，孝武帝召集大臣商議。那時候，有一個天子寵幸的大臣戴法興出來反對，認為祖衝之擅自改變古曆，是離經叛道的行為。祖衝之當場用他研究的數據回駁了戴法興。戴法興依仗天子寵幸他，蠻橫地說：“曆法是古人製定的，兒女的人不應該改動。”祖衝之一點也不畏懼。他嚴厲地說： “你如果有事實根據，就隻管拿出來辯論。不要拿空話嚇唬人嘛。”宋孝武帝想幫助戴法興，找了一些懂得曆法的人跟祖衝之辯論，也一個又一個被祖衝之駁倒了。但是宋孝武帝依然不肯頒布新曆。直到祖衝之死了十年過後，他創製的大明曆才得到推行。名人故事

　　盡管事先社會十分動亂不安，但是祖衝之依然孜孜不倦地研究科學。他更大的成就是在數學方麵。他曾經對現代數學著作《九章算術》作了注釋，又編寫一本《綴術》。他的最卓異貢獻是求得相當正確的圓周率。經太長期的費力研究，他盤算出圓周率在3.1415926和3.1415927之間，成為世界上最早把圓周率數值推算到七位數字以上的科學家。

　　祖衝之晚年的時候，掌握宋朝禁衛軍的蕭道成滅了宋朝。